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上篇第四章悲叹（第2页）

瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么作为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先是记不起父亲的脸的。

“阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。”

没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。

“我只是在履行自己的职责罢了，日后我也会尽心竭力地照顾兄长。”

“不，阿照。你还有该做的事。”

我知道兄长在想什么，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。

“拿起剑，为北条家而战吧。”

兄长口中蹦出了与我的猜想完全相悖的答案。

“我这副模样已无缘战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。我知道你之前因一色氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再逼迫你做不喜欢的事。但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。”

曾拏云握雾令人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皲裂的右手搭在我肩上，柔声下气地反省起自己来。

“好。”

我跪着的膝盖向后挪了两步，然后对卧榻上的兄长深深一叩。

“阿照定不会辜负北条家武士的威名。”

我答允了他，一如我当日跟雪华说过的话。若是北条胜彦叫我上战场，我便一定会出战。

我从本丸下到院中，兄长没多久就差人来传令，将北条家的藏刀“江雪”赐予我。甲胄则是选了贴合我身形的、我父亲年轻时穿过的腹卷[ 腹卷：一种上身穿着的日式铠甲。]。北条家实际的家督依然是兄长大人，我不过是代兄出阵的女子，当然没有资格继承代代相传的具足。兄长大人会如今紧迫地为我准备初阵，大概也是预料到了武藏国会趁北条家的颓势对着国境发起侵攻。战争中的任何失利都会给予对手可乘之机，原本被动迎击的武藏上杉氏而今正要直逼相模。

闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理着蒙尘的腹卷。雪华便是在这时冲了进来，她鬓角旁的额发乱糟糟的，脸上的脂粉也有晕开的痕迹，显然是匆忙跑到院中出了一身汗。

“为什么要答应上战场？”

雪华拉起我的胳膊，一脸睚眦模样，但在愠色之下仍有着藏不住的温柔之美。

“还记得你曾同我说过的话吗？你问我会不会为了兄长和北条家而战。”

听了这句话的她不再质问，眸中的愠怒也逐渐散去，我则是怔怔地望着她的脸继续说道：

“我的心愿便是成为武士。即便兄长和北条家不需要我，我也会站出来。因为我知道在这乱世中只有武士才具备守护住安宁的力量。”

“如果你真的如此期望的话……”

她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。

“别担心，我多年练习便是为了这一日。有家中的老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。”

雪华沉默不语，只是点了点头。我的胸有成竹也并非空穴来风，比起出阵，此次我的主要职责其实是守住伊势原以东的山城要塞。这是位于相模国境内的作战，不会面临被前后夹击的风险。山城有着高地优势，不仅利于铁炮[ 铁炮：又叫火绳枪、火铳，是14世纪由欧洲传入的火器。]、也是一个能穷尽发挥我弓术的宝地。且因为是远距离的射杀，不会给没有杀过人的我造成过重的精神负担。

不过，不敬神佛的我究竟会有那种负担吗？

时间一转到作战当日，拂晓便动身前往要塞的我，晌午已坐在城中鸟瞰。从距离来看，上杉军从最近的营寨出发大概也是这个时候到国境线内，冬季步兵的行军速度则要更慢一些。陪在我身边的家臣除了兄长身边的将领，还有丸山城的城主，此人也是成田氏贺的长子。见我身穿印着北条家纹的腹卷，腰间是名刀江雪，这些早早便领兄长之命的人在面上并无半句不满来。只是为了贯彻信念的我也并不想在意他人的看法，这就好比我父亲被人称作恶鬼与战争狂，而他本人却丝毫不介意一般。脑中想着父亲与雪华的脸，我端起铁炮，对着要塞前的步兵先遣队打了两枪。

作战一连持续了十日，两军都未露出疲态，但上杉军的战线明显已后撤。在那样的铁炮攻势下，再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚地知晓军队的弱点，在她传信给我的第二日，便来了个会跳太鼓舞[ 太鼓舞：是猿乐的一种，艺者会在太鼓的伴奏下翩然起舞。]的艺者。艺者与阵太鼓兵[ 阵太鼓兵：在军队里演奏太鼓以鼓舞士气的特殊兵种。]在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。

恶念痛扫除，用力如用兵。短短几日，我已能熟练使用铁炮。为了所想所愿，我用这致命的武器扫过人群，看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的武藏上杉氏没有再给我这个临时的大将施展的机会。因为再过几日就是新年了，兄长也传信命我停战，我在正月的祭典前返回了小田原城。

兄嫂都替我接风洗尘，家中众人对我的态度也不同以往，明明只是坐镇军中，仿佛我却成了立了大功的将领。今年的新年虽不寻常，但依然可用平稳二字形容，相模与武藏也维持着停战态势。打破我安宁的，是初春里兄长的传唤。

“阿照。”

康复中的兄长拄着单拐立在本丸的梅花屏风前，见我走近他，他便喊出我的名字。兄长的气色好了一些，但沧桑的面容一如既往。他屏退了身旁所有人，我们二人坐在寂寥无声的屋内，随后他紧贴着我的耳朵这样说道：

“我寻到鹤若的下落了。”

我端着茶壶正要倾倒的手猛然间抖了一下，茶水洒在兄长那面的桌沿，几乎就要滴到他衣服上，然而他却丝毫不在意地继续说着：

“阿照，你去把鹤若找回来。这件事只有你能做到。”

说话时他近乎没有眨眼，但他的手穿过桌下，递给我一把东西。我定睛一看，他已将自己的胁差[ 胁差：一种较短的日本刀。]放在我膝盖旁，那上面用布绳子捆着一张地图。心领神会的我即刻动身，他说只有我能做到，我便压根儿没让人跟来，而兄长也对外谎称是送我去伊豆做客。只是寻回一个孩童，确实是毫不费力的事。

尽管我最后带回来的，是名叫鹤若的孩子的头颅。

鹤若是我父亲最小的儿子，是父亲跟一个不起眼的侧室所生的。这个侧室在生下孩子后没多久就去世了，而鹤若在八岁时也因为得了传染病被父亲送出小田原城，不过除了父亲以外没人知道这孩子在哪。不幸的是一年以后我父亲也去世了，鹤若的下落便成了永远的谜团，连父亲身边的近臣也不得而知。我也确信这些服从于父亲的家老比我和兄长更想知道谜底。

任谁也没想到，这位高贵的大名公子被送到了足柄郡的村庄里，由一对受命于组头[ 组头：其实是江户时期才出现的官职，负责协助管理村中事务。]的夫妇照看。我下到足柄的村落时，只见到一个健康的少年站在田间。

“这位姐姐，不要再往前走了，田里的泥土会弄脏你的衣服的。”

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