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第4章（第2页）

彼时城建粗糙，商市混乱，百废待兴，叶氏本家长祖叶莫廷与林氏长祖林万奇，排除万难以商贾之身冒死上书天子，一手促成晟州商会。

自此城中大小商事皆由众商贾集为商会协商代管，无实政权，诸事直达天子。以后数年，从商事扩为民事，商会仍无政无兵，协代天子。

年世更迭，以叶林为首的几大商族在商会中脱颖而出，形成了明为十二族制衡，实为二族抗衡的局势。

而叶氏本家长房一脉却自叶任生“祖父”叶昭迎一代始，所出无子皆为女。本家长房一脉不愿将祖先基业拱手相让，便开始欺上瞒下，以女充男。

经“祖父”叶昭迎，“父亲”叶怀清两代后，至叶任生已然三代，皆是女扮男身继承祖业，经营商会，光耀门楣。

然而，这世代祖宗基业，却在那日庙会之夜后，濒于危难。

叶任生一时嘴馋手快，从韵清阁王掌柜手里接下的冰花酿，实为为当日花魁厢房所备的暖情酒。

暖情酒浅饮即怡情，可她却因被几个娇娘环绕，不知所以，喝了整整一壶，神智全然失控，连那日闯入她房里与其行了周公之礼的人是谁也全然不记得。

翌日看着满榻凌乱与不知何时被扯下，为增轮廓硬朗的人皮面具，叶任生五雷轰顶，险些崩溃。

若非寻了一整夜的小厮找到韵清阁，恐怕她都难以不被识破真身安全回府。

事后几日她战战兢兢，为防再出错差，母亲强制她在家调整，对外称病。而这几日她差遣小厮明里暗里摸查探寻，却全都一无所获。

“城中可有什么传言？”叶老爷缓气问向小厮。

“除了偶尔听闻较为熟稔的商户念叨掌事抱病，倒也并无其他传言。”

“不知对方是何人，但至少对方并未将消息外传，叶家现在还是安全的。”

叶任生蹙眉，“能在韵清阁花销的，必然不是普通人家。”

叶老爷甩袖，“不管他是乡夫走卒，还是达官贵胄，你最好记什么以早日寻到那人，否则叶家就一直处在悬崖边缘，随时都会万劫不复！”

“我好像……”叶任生用力揉着太阳穴，“隐隐记得那人不知是胸前还是背后，有一处形状怪异的红印……”

“红印？摔了磕了衣服压褶都会有红印，什么位置什么形态真假虚实你全然不知又有何用！”

叶任生陷入深思，努力回忆那夜情形，然而勉强还能记得的，就是自己吼了姑娘们一声，之后便等同于空白。

她忍不住攥紧了拳头，满腹悔恨无处可言，那冰花酿，她此生都不会再尝一口了。

苦寻不得，抱病时日也不宜过多，叶任生便只好返还到寻常事务中。

清晨起了大早，梳洗整装，出门前特地祭拜了列祖列宗，再行认错与祈求保佑。

商会距离叶府不远，叶任生自打接手掌事之日起，上工不乘马车，皆为徒步。

一为扬叶家勤俭亲民，诚信善达的家风，二来穿内城早市与大街，强身健体的同时便于观察市情。

以至街巷众商户与百姓皆识其人，行来往去之间，招呼不断，寒暄不止。

若以往日，叶任生自当心生暖意，满面春风。

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